从矿业巨头到能源巨头恒信期货，越来越多的大公司开始追捧“白氢”，即天然氢气。随着人们对这种资源潜力的关注不断升温，支持者认为白氢有望彻底重塑全球能源格局。
白氢与化石能源一样，是自然界天然产生的氢气，存在于地球表面以下。这种长期被忽视的资源大约在40年前在非洲马里被意外发现，由于纯净的氢气不含碳元素，其燃烧后只会产生气态水。
近年来，投资者对新兴天然氢行业的兴趣迅速上升。过去一年里，一些大公司已经开始支持该领域，包括矿业巨头力拓、福特斯克金属集团、俄罗斯天然气工业股份公司、英国石油的风险投资部门，以及比尔·盖茨创立的“突破能源投资基金”。
根据咨询公司Rystad Energy的研究报告，目前全球多个国家正在进行天然氢的勘探，加拿大和美国在过去一年里项目数量位居领先地位。分析人士预计，今年将是关键一年，业内人士希望能够通过勘探活动尽快找到这种稀有的气体。
不过，并不是所有人都认同天然氢的清洁能源潜力。批评者指出了潜在的环境问题和分销挑战。国际能源署（IEA）警告称，天然氢“可能过于分散，难以以经济可行的方式进行开采”。
Rystad Energy氢能研究主管Minh Khoi Le表示，目前很难预测天然氢是否能在2025年兑现其承诺，“我认为去年是天然氢领域变得真正有趣的一年，因为那时很多公司开始规划钻探和提取测试，也开始有大型参与者加入。”
“不过，自那以后进展相对缓慢，目前只有少数公司真正开始了钻探。”Le去年曾形容全球对天然氢的争夺为“白色淘金热”，他说，尽管过去12个月没有重大突破恒信期货，但投资者兴趣的增长可能会带来有意义的成果。
Le告诉媒体，“现在，我们开始看到一些公司获得投资，有资金支持他们的钻探项目。因此，如果我们想要知道‘天然氢是否可行’的答案，今年可能就能得出初步结论。”
长期以来，氢气被认为是能源转型的重要潜在能源之一，目前大多数氢气依旧依赖燃烧煤炭和天然气制取，这种被称为“灰氢”，但这个过程会产生大量温室气体排放。
如果加上碳捕获技术，产生的氢被称为“蓝氢”。而利用可再生能源生产的氢气，被称为“绿氢”。不过，由于成本高企和经济环境不利，绿氢的发展受到了严重阻碍。
去年8月，澳大利亚的HyTerra公司宣布，获得了来自福特斯克金属集团2190万美元的投资，资金将用于扩大勘探项目。福特斯克发言人表示，公司进军天然氢领域符合其“探索零排放燃料”的战略承诺。
福特斯克还承认，目前仍需更多工作来全面评估天然氢的排放特性，但将这项技术描述为“加速工业脱碳的有前景机会”。与此同时，年内早些时候，英国石油的风险投资部门BP Ventures领投了英国天然氢初创企业Snowfox Discovery的A轮融资。
而法国初创公司Mantle8也最近获得了340万欧元的种子轮融资，投资方中有比尔·盖茨创立的突破能源投资基金。突破能源投资基金的首席技术官Eric Toone表示，基金支持Mantle8和美国初创公司Koloma，因为天然氢的潜力可能“开启一个清洁、本地化能源的新时代”。
Toone还表示，“氢气本身就是纯粹的反应能量。如果我们拥有足够多、且价格足够低廉的氢气，几乎什么都可以做。制造金属、生产燃料，甚至制造食物，且排放比传统方法少得多。”
“我们知道天然氢广泛存在，不仅限于零星分布。早期勘探已经在六大洲发现了天然氢。当前挑战是如何高效提取、如何安全运输，并建立起利用它的系统。”
Mantle8的高管Aurian Durbuis表示，从风险投资的角度来看，势头确实在增强，“确实，兴趣在不断增长，尤其是考虑到当前绿色氢气领域的困境。人们开始将目光转向其他解决方案，这对我们有利。”
“问题在于，我们能否找到可开采的储层——用石油和天然气行业的术语来说。整个行业需要解决的就是这个问题。”Durbuis说道，“我们预计将在2028年钻探，希望那时能出现‘欧几里得时刻’。如果届时能找到高浓度、高压力的氢气，那么一切都将被彻底改变。”
不过，行业组织氢能科学联盟（Hydrogen Science Coalition）表示，天然氢的勘探仍处于“萌芽阶段”，即便如此，大规模发现可提取的高纯度氢气的可能性仍然“相对渺茫”。
联盟成员、科学家Arnout Everts指出，“如果拿美国页岩气革命作类比，即便未来能有大规模发现，实现工业化生产也可能需要几十年。”该组织警告称，追逐天然氢的热潮可能会分散人们对当前急需的可再生氢气的注意力恒信期货，后者对于当前工业脱碳至关重要。
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